Économiste : Les cigarettes électroniques au Royaume-Uni constituent une grosse affaire, mais une consultation gouvernementale pourrait indiquer un renforcement de la réglementation

Le nombre d’utilisateurs de cigarettes électroniques au Royaume-Uni a récemment augmenté rapidement, représentant un dixième de la population nationale. Le marché prédit que les cigarettes électroniques dépasseront les cigarettes traditionnelles d'ici le milieu-2020. Cependant, le gouvernement craint que cela ne conduise à une réglementation plus stricte. Malgré la prudence de certains gouvernements, le National Health Service du Royaume-Uni préconise l'utilisation de cigarettes électroniques plutôt que de cigarettes traditionnelles, et l'industrie compte près de 3 500 magasins spécialisés dans les cigarettes électroniques.
Même depuis l’interdiction de fumer à l’intérieur au Royaume-Uni en 2007, il est difficile d’échapper à l’odeur de cigarette. Cependant, de nos jours, les gens sont plus susceptibles de sentir le « goût frais et doux » du soda aux bleuets, au citron ou à la pastèque.
Près d’un Britannique sur dix est devenu un utilisateur régulier ou occasionnel de la cigarette électronique. Selon les tendances actuelles, les cigarettes électroniques devraient devenir plus populaires que les cigarettes traditionnelles au milieu-2020. Cependant, l'industrie s'inquiète du fait que des mesures réglementaires pourraient être introduites après la série de consultations gouvernementales qui se termineront en décembre.
L'industrie de la cigarette électronique se développe pour répondre aux besoins de 4,7 millions d'utilisateurs de cigarettes électroniques au Royaume-Uni. Un rapport du Business and Economic Research Center, un groupe de réflexion, montre que les revenus de l'industrie en 2021 ont atteint 2,8 milliards de livres (3,4 milliards de dollars), soutenant près de 18 000 postes. Depuis lors, le nombre d’utilisateurs de cigarettes électroniques a augmenté de près d’un tiers.
Selon le cabinet d'études Local Data Company, il existe actuellement près de 3 500 magasins professionnels de cigarettes électroniques au Royaume-Uni. Parmi eux, VPZ est la plus grande chaîne de magasins, créée en 2012 et dont le siège est à Leeds, Édimbourg. Elle compte désormais plus de 150 magasins au Royaume-Uni. L'entreprise produit sa propre cigarette électronique en Écosse depuis 2016 et ses revenus en 2022 ont augmenté de près de 60 % pour atteindre 36 millions de livres sterling.
Le ministère de la Santé publique du Royaume-Uni a toujours soutenu les cigarettes électroniques. Bien que de nombreux gouvernements soient prudents quant aux avantages potentiels pour la santé de la consommation de nicotine par inhalation de vapeur plutôt que de fumée de tabac, le système national de santé du Royaume-Uni plaide en faveur d'un changement. En avril de cette année, le gouvernement a annoncé le programme « Exchange to Quit Smoking », qui fournira des kits de démarrage gratuits pour l'e-cigarette à un million de fumeurs, ce qui en fera le premier programme de ce type au monde.
Ces dernières années, l’industrie de la cigarette électronique a également été l’une des rares bénéficiaires de la hausse du coût de la vie au Royaume-Uni. Actuellement, le prix moyen d'un paquet de 20 cigarettes est de 14,57 £, tandis que les cigarettes électroniques jetables fournissent une quantité approximative d'inhalation, au prix d'environ 5 £, et pour les appareils pouvant être remplis d'huile de tabac, le prix est inférieur à la moitié. . Les fumeurs de plus en plus soucieux des coûts se tournent vers les cigarettes électroniques.
Cependant, il y avait des nuages ​​épais. Six mois seulement après avoir annoncé le don de coffrets de cigarettes électroniques, le gouvernement a lancé une série de consultations sur la réglementation des cigarettes électroniques, ce qui semble indiquer une attitude plus stricte. Le changement d'attitude du gouvernement est principalement dû à deux problèmes liés : l'augmentation de l'utilisation d'appareils jetables et les inquiétudes concernant l'utilisation de la cigarette électronique par les mineurs.
L’organisation caritative Material Focus estime que depuis 2022, les ventes d’appareils de cigarettes électroniques jetables ont doublé, atteignant un volume de ventes annuel de 360 ​​millions. Rex Zhang, directeur stratégique de Smoore International, le plus grand fabricant d'e-cigarettes en Chine, estime que le Royaume-Uni représente 40 % du marché européen des équipements jetables. Les supermarchés, les dépanneurs, les stations-service et les blanchisseries fournissent tous ces appareils.
L'Association britannique des gouvernements locaux et le gouvernement écossais ont tous deux appelé à une interdiction complète de l'utilisation d'équipements jetables. Cela s’explique en partie par le fait que la plupart de ces appareils finiront par être enfouis dans des décharges. De plus, les mineurs peuvent facilement accéder à ces appareils. Bien que la vente de ces appareils à des personnes de moins de 18 ans soit déjà illégale, l’application des lois est insuffisante. La réponse aux demandes du Freedom of Information Act couvrant dix districts et 11 grandes villes de province de Londres montre qu’entre 2018 et 2021, seules 21 poursuites réussies pour vente illégale de cigarettes électroniques ont été engagées, avec une amende totale négligeable de 2 188 £.
Les entreprises existantes sont ouvertes à davantage de réglementation. Douglas Mutter, directeur de VPZ, a déclaré que les ventes d'appareils jetables représentent moins de 15 % de son chiffre d'affaires. L'industrie réclame la mise en place d'un système de licence similaire à celui requis pour la vente d'alcool et impose automatiquement des amendes pouvant aller jusqu'à 10 000 £ en cas de violation.
Même les fumeurs ont tendance à préférer les saveurs. Comme l'a déclaré cette semaine un participant à un rassemblement sur l'industrie de la cigarette électronique à Londres : « Ce n'est pas parce que les enfants achètent de l'alcool que nous ne pouvons boire que du méthanol. » Selon M. Zhang, le Royaume-Uni est un leader mondial en matière de réglementation des cigarettes électroniques. Les fabricants internationaux surveilleront de près si les perspectives de cette industrie sont aussi parfumées que la vapeur qu’elle génère.